hil St Soul – Back In Tha Day

Ze maken ze niet meer zoals Hil St. Soul. De in Zambia geboren, in Londen opgegroeide kunstenaar verweeft deze twee werelden tot een rijk tapijt van geluid, gevoel en ervaring – allemaal met elkaar verbonden door een onwrikbaar gevoel van ziel. Eenmaal gehoord, wordt de stem van Hilary Mwelwa nooit vergeten: rijk, vol en verguld met melodieus instinct, ze hoort in dezelfde wereld als Erykah Badu, Jill Scott en Whitney Houston.

Haar debuutalbum uit 1999, Soul Organic, werd een undergroundsensatie. Hoewel de principes van de klassieke soul er allemaal zijn, wat Hil St. Soul zo opvallend maakte, was de manier waarop haar stem zich vermengde met door disco gedreven grooves, relaxte hiphopritmes en gospelharmonieën om iets onmiskenbaar moderns te creëren. Het was een geluid dat zijn tijdperk zou bepalen en toch tijdloos zou blijven, en meer dan twintig jaar later nog steeds nieuwe luisteraars zou verleiden met zijn frisse, opbeurende geest. ‘Until You Come Back to Me (Acoustic)’ heeft alleen al het afgelopen jaar meer dan 3,5 miljoen streams op alle platforms verzameld, waarbij haar publiek zevenvoudig is gegroeid – een bewijs van haar voortdurende aantrekkingskracht. De kracht van het succes van het nummer ging zo ver dat het haar een plaats opleverde bij een optreden op Glastonbury.

Voor een artiest voor wie muziek maken zo natuurlijk aanvoelt, kan het een verrassing zijn dat het nastreven van haar passie nooit het plan was. Als student aan de Londense Westminster University behaalde Mwelwa een graad in biologische wetenschappen en koesterde hij de ambitie om een carrière in het veld te beginnen. Maar nadat ze aan het eind van de dag, bij maanlicht, haar laboratoriumjas had opgehangen, begon ze haar muzikale potentieel te verkennen. Ze deelde de liefde voor muziek van haar vader: tijdens hun jeugd was hun huishouden nooit stil, gevuld met traditionele Zambiaanse klanken en de stemmen van Aretha Franklin, Marvin Gaye en Stevie Wonder. Mwelwa heeft geen enkele formele opleiding genoten, maar als kind met een scherp oor was ze de leerling van de meesters van de kunstvorm.

Ze nam een jaar afstand van haar studie en gaf zichzelf de kans om de Londense muziekscene te verkennen, die werd bepaald door levendige, opwindende geluiden, ontwikkeld door zwarte creatievelingen. Het was in deze kringen dat ze producer Victor Redwood-Sawyerr en rappionier Blak Twang zou ontmoeten, haar eerste medewerkers. Na het opnemen van haar eerste demo, een remake van de Aretha Franklin-klassieker ‘Until You Come Back to Me’ (die inmiddels bijna negen miljoen Spotify-streams heeft verzameld), werd haar talent opgemerkt door Dome Records – en daarna heeft ze nooit meer achterom gekeken.

In de loop van haar carrière heeft Mwelwa vijf platen uitgebracht. Ze volgde het momentum van haar debuutalbum op met Copasetik and Cool uit 2002, waarop ze slow-jam “Pieces” live uitvoerde op Later… met Jools Holland. Haar succes stak in 2006 de Atlantische Oceaan over met SOULidified, dat in grote rotatie werd gespeeld in de show van de beroemde radiosmaakmaker Michael Baisden. Maar het was met Black Rose uit 2008 dat ze haar hoogste hitlijstpositie zou bereiken en 21 bereikte in de Amerikaanse Billboard Hip-Hop en R&B-hitlijst, net als haar voorganger favoriet bij VH1. Mwelwa heeft ook samengewerkt met muzikale titanen zoals rapper Pharoahe Monch en zanger Dwele, die op haar verzamelalbum uit 2009, Release, verschijnen.

Hil St. Soul besloot toen een stap terug te doen uit de schijnwerpers. Ze wilde zich verdiepen in het leven van haar eigen leven en zo nieuwe inspiratiebronnen aanboren – en was niet bang om de tijd te nemen. In het tussenliggende decennium keerde ze voor een jaar terug naar haar geboorteland Zambia om de muzikale smaak op te snuiven en samen te werken met lokale artiesten, waarbij ze liveshows organiseerde om hun talenten te benadrukken. Ze leende ook haar zang aan ‘No Worries’, een duet met soulzanger Noel Gourdin, en werkte aan gezamenlijke EP’s met onder meer Tom Glide, Brian Power en de Soulhouse Family ter voorbereiding op een nieuw artistiek tijdperk.

Er kan geen betere titel zijn voor haar zesde plaat, Back in Love, die weergeeft hoe ze haar toewijding aan muziek weer aanwakkerde. “Het vertegenwoordigt liefde”, legt Mwelwa uit. “Mijn liefde voor het leven en muziek. Het is een liefdesbrief aan mijn luisteraars die mij hebben begeleid op mijn muzikale reis.” Het is een gouden mix van ouderwetse gevoeligheden en levendige, eigentijdse productie die typisch Hil St. Soul is geworden en zescijferige stromen tekent.

“One Life”, geproduceerd door Regi Myrix, werd geschreven op het moment dat de pandemie greep kreeg en de wereld om ons heen op zijn kop zette; ze droomt van escapisme, verdwalen in de muziek en leven voor het moment. “Het was een gekke tijd die het belang van genieten van het leven en er het beste van maken, versterkte, want morgen is niet beloofd”, blikt ze terug. Het album bruist van optimisme: ‘Party On’ is een aanstekelijke vloervuller geproduceerd door Lorenzo Johnson, maar viert ook de liefde in volle bloei. ‘Blessed’ is een zijden duet dat ze omschrijft als ‘een ode aan je zielsverwant’, met vlotte ballades als ‘King’ en ‘A Feeling So Beautiful’ die leunen op de duizelingwekkende sensatie van verliefd worden en de magische momenten die je samen deelt.

Toch is Mwelwa gevoelig voor momenten van introspectie. “Sweet Heaven”, geproduceerd door Ofer Shabi, is het enige akoestische nummer op het album, uitgekleed tot niets anders dan haar stem en de gitaar. “Het gaat over het vinden van ware liefde die wordt vergeleken met de hemel op aarde – het soort waarvan je niet dacht dat het bestond, vooral niet na mislukte relaties uit het verleden”, vertelt ze. De beelden voor de track zijn in Zambia opgenomen door de getalenteerde lokale videograaf Jamiel Banda. ‘Fingerprints’ neigt naar een reflectie op degene die is ontsnapt, een bitterzoete groove die erkent dat, ook al ben je verder gegaan, ze nog steeds hun sporen hebben achtergelaten. Maar Hil St Soul heeft nooit bij het verleden stilgestaan – sinds het begin is haar blik stevig gericht op de toekomst en de belofte van een nieuwe horizon.